Keesokan paginya, kabut pagi masih menyelimuti atap-atap kuil di sekitar Fuzimiao ketika sebuah sedan hitam tanpa tanda berhenti di dekat kedai teh. Seorang ajudan Jenderal Zhang sedang menjemput mereka bertiga. Perjalanan melalui Nanjing terasa berbeda dari hari sebelumnya. Jika kemarin kota itu tampak seperti latar belakang yang tak terlupakan, hari ini terasa seperti medan perang potensial, di mana setiap wajah di kerumunan bisa menjadi kawan atau lawan.
Mereka tidak dibawa ke gedung Kementerian Pertahanan yang megah dan mencolok, tetapi ke sebuah vila pribadi yang tersembunyi di balik tembok tinggi di lereng Bukit Ungu, tidak jauh dari Makam Sun Yat-sen. Tempat itu dikelilingi oleh hutan pinus yang lebat, udaranya sejuk dan bersih. Keheningan di sekitarnya sangat kontras dengan ketegangan yang mereka rasakan. Para penjaga berseragam Praetorian berpatroli di sekeliling dengan waspada, menekankan keseriusan pertemuan ini.
Mereka diantar ke ruang belajar yang luas, panel kayu gelapnya beraroma teh dan buku-buku tua. Jenderal Zhang sudah menunggu di sana. Berdiri di dekat jendela besar yang menghadap ke kota di bawahnya adalah seorang pria paruh baya dengan tubuh kekar. Meskipun ia mengenakan pakaian sipil—tunik Zhongshan abu-abu—ia memancarkan aura otoritas militer yang tak terbantahkan. Wajahnya tegas, dengan garis-garis dalam di sekitar matanya yang menunjukkan beban tanggung jawab dan malam-malam tanpa tidur.
Itu adalah Jenderal He Yingqin, Menteri Pertahanan Republik Tiongkok, salah satu orang paling berkuasa di negara itu.
"Tuan Menteri," kata Jenderal Zhang. "Ini Mayor Lee Junshan, Kapten He Xiang, dan Mayor Hu Yanzhen."
Ketiganya memberi hormat militer yang sempurna. Menteri He berbalik dan mengamati mereka masing-masing, tatapannya tajam dan menusuk, seolah mencoba menimbang jiwa mereka. Dia tidak segera membalas salam mereka.
"Jenderal Zhang telah memberi saya sebuah pengarahan singkat," kata Menteri He, suaranya tenang namun berat. "Ia berkata kalian bertiga punya sebuah cerita untuk diceritakan. Sebuah cerita yang dapat mengguncang fondasi Republik." Ia berhenti sejenak, matanya tertuju pada Hu Yanzhen. "Ia berkata Anda kehilangan hampir seluruh unit Anda karena cerita ini, Mayor Hu."
"Baik, Tuan Menteri," sahut Hu Yanzhen, suaranya tenang meski jantungnya berdebar kencang.
"Dan Anda, Kapten He," Menteri melanjutkan, menoleh ke He Xiang. "Anda mempertaruhkan nyawa Anda di belakang garis musuh dengan menyamar sebagai seorang teman."
"Saya hanya melakukan tugas saya, Tuan Menteri."
"Dan Anda, Mayor Lee," tatapannya akhirnya tertuju pada Lee Junshan. "Anda adalah orang yang menyatukan semuanya dari balik bayang-bayang."
Menteri He berjalan perlahan ke meja besar di tengah ruangan. "Saya telah membaca laporan Anda. Saya telah melihat bukti Anda. Namun, saya ingin mendengarnya langsung dari Anda. Tanpa filter, tanpa ringkasan. Saya ingin tahu apa yang Anda lihat, apa yang Anda rasakan. Saya ingin tahu apakah saya dapat mempercayai penilaian tiga perwira muda yang emosinya—dengan segala hormat—mungkin telah terpengaruh oleh pertempuran itu."
Itu adalah sebuah ujian. Dia tidak hanya ingin mengetahui fakta-faktanya; dia ingin mengetahui orang-orang di balik fakta-fakta tersebut.
Selama hampir dua jam berikutnya, mereka menceritakan kembali kisah mereka. Kali ini, bukan untuk satu sama lain, tetapi untuk orang yang memegang nasib militer di tangannya. Lee Junshan menyampaikan analisisnya dengan ketepatan seorang ahli bedah, menekankan logika dan bukti yang tak terbantahkan. He Xiang menyampaikan temuannya dengan kejelasan seorang saksi mata, detailnya yang tajam menggambarkan gambaran pengkhianatan di lapangan.
Ketika tiba giliran Hu Yanzhen, ia berbicara dengan penuh semangat. Ia tidak hanya menceritakan pertempuran itu tetapi juga tentang kesetiaan Letnan Zhou, tentang kemarahan dan kebingungannya, dan tentang rasa sakit melihat bendera Republik digunakan untuk membantai para pembelanya sendiri. Ia berbicara bukan sebagai pelapor utama kasus tersebut tetapi sebagai seorang prajurit yang menuntut keadilan bagi saudara-saudaranya yang gugur.
Menteri He dan Jenderal Zhang mendengarkan dalam diam, wajah mereka semakin mengeras seiring cerita berlanjut. Ketika Hu Yanzhen selesai, keheningan yang pekat memenuhi ruangan. Gambaran yang mereka lukis—konspirasi yang membentang dari Tokyo hingga Nanjing, dari akademi hingga medan perang—sekarang menggantung di udara, mengerikan dan tak terbantahkan.
"Oda… Wu Da…" Menteri He bergumam, seolah berbicara pada dirinya sendiri. "Nama itu… samar-samar aku mengingatnya. Dia memang bagian dari program pertukaran penasihat militer belasan tahun yang lalu.
Cerdas, fasih berbahasa Mandarin, tetapi selalu terasa seperti dia menyembunyikan sesuatu. Siapa sangka kita telah memelihara ular itu begitu lama."
Jenderal Zhang menambahkan dengan suara serius, "Dan jika Akademi Api Abadi, tempat kita melatih perwira masa depan, telah disusupi oleh pengaruhnya... maka fondasi pertahanan kita berada dalam bahaya besar."
Setelah melalui diskusi yang panjang dan panas, yang membahas berbagai skenario dan risiko—mulai dari melakukan pembersihan terbuka yang akan menimbulkan kekacauan, hingga membiarkannya terjadi dan menimbulkan kerusakan—Menteri Pertahanan akhirnya mengambil keputusan. Wajahnya tampak menua sepuluh tahun dalam beberapa jam itu.
"Situasi ini memerlukan tindakan luar biasa," katanya, suaranya berat karena beratnya keputusan. "Kita tidak dapat melakukan pembersihan terbuka. Itu akan menyebabkan kepanikan, perpecahan, dan perang saudara di dalam militer kita sendiri. Itu hanya akan menguntungkan musuh. Kita harus bergerak diam-diam, dari dalam."
Dia menatap tiga perwira muda di hadapannya—Lee Junshan yang analitis, He Xiang yang gigih, dan Hu Yanzhen yang berapi-api. Tiga lulusan terbaik Akademi Api Abadi, tiga harapan Republik.
"Kalian bertiga," Menteri Pertahanan melanjutkan, "saya akan memberi kalian tugas khusus, misi yang mungkin akan menjadi yang paling berbahaya dalam karier kalian."
Napas mereka tercekat.
"Kamu akan kembali ke Akademi Api Abadi."
Kata-kata itu mengejutkan mereka. Kembali ke Arsenal? Tempat kenangan mereka, tempat persahabatan dan persaingan mereka terjalin, tempat yang seharusnya menjadi tempat berlindung teraman mereka, kini menjadi medan perang baru mereka.
"Tugas kalian ada dua," Menteri Pertahanan menjelaskan. "Pertama, secara terbuka, kalian akan menjadi tim reformasi. Kalian akan ditugaskan sebagai instruktur utama untuk angkatan kadet baru. Perkenalkan kurikulum baru, metode pelatihan yang lebih modern, yang relevan dengan ancaman spionase dan peperangan modern yang kita hadapi. Ini akan menjadi kedok kalian. Kalian akan memiliki alasan untuk meninjau setiap aspek akademi, dari staf pengajar hingga kadet."
Ia merendahkan suaranya, seolah-olah dinding pun punya telinga. "Kedua, dan inilah misi rahasiamu: kau harus mengidentifikasi, mengisolasi, dan membongkar sisa-sisa jaringan pengaruh Oda di antara staf pengajar dan mungkin di antara para kadet. Cari tahu siapa yang telah direkrut, siapa yang bersimpati, dan siapa yang merupakan ancaman aktif."
"Kalian akan diberi wewenang khusus langsung dariku," lanjutnya, menatap mereka tajam. "Tetapi kalian harus bertindak dengan sangat hati-hati. Musuh ada di mana-mana, dan mereka tidak akan ragu untuk menghabisi siapa pun yang menghalangi jalan mereka. Di dalam akademi, kalian tidak akan bisa membedakan kawan dari lawan. Setiap senyuman dapat menyembunyikan belati."
Keheningan menyelimuti ruangan itu. Ini adalah tugas yang sangat sulit dan berisiko. Mereka akan memasuki sarang singa, tidak tahu siapa yang harus dipercaya.
"Saya tahu ini sulit," kata Jenderal Zhang, memecah keheningan. "Tapi saya percaya padamu. Republik membutuhkan perwira sepertimu sekarang lebih dari sebelumnya."
Lee Junshan adalah orang pertama yang mengangguk. Tidak ada keraguan di matanya. Ini adalah misi yang membutuhkan strategi, analisis, dan ketenangan—kekuatan utamanya. "Saya siap, Menteri, Jenderal."
He Xiang menarik napas dalam-dalam. Pikiran untuk kembali ke Arsenal, ke tempat di mana ia pernah hidup dalam kebohongan sebagai Xie Liangchen, sangat menakutkan. Namun kemudian ia teringat wajah-wajah pengkhianat dan korban yang pernah dilihatnya. Tekadnya pun mengeras. "Aku juga."
Semua mata tertuju pada Hu Yanzhen. Menjadi seorang instruktur, yang terkurung di akademi, adalah kebalikan dari sifatnya yang bebas. Namun kemudian ia memikirkan anak buahnya yang telah tewas, dikhianati oleh sistem yang seharusnya mereka bela. Api di matanya yang telah redup kini menyala kembali dengan ganas. Ini bukan tentang bertarung di lapangan terbuka. Ini tentang memotong akar rumput liar beracun sebelum dapat menghancurkan seluruh padang rumput. "Demi Republik," katanya, tangannya terkepal. "Dan bagi mereka yang telah gugur karena pengkhianatan ini. Aku akan melakukannya."
Menteri Pertahanan tersenyum tipis, raut wajah lega terpancar di wajahnya. "Baiklah. Persiapkan diri kalian. Laporan penugasan resmi akan segera diterbitkan. Mulai minggu depan, kalian akan menjadi instruktur di Akademi Militer Eternal Flame."
Saat mereka bertiga keluar dari vila, senja telah turun di Nanjing. Lampu-lampu gas di sepanjang jalan mulai menyala, menghasilkan bayangan-bayangan yang panjang dan menari-nari. Di kejauhan, di sebuah bukit yang menghadap ke kota, siluet gedung Akademi Api Abadi tampak megah di langit yang memerah. Namun kini, gedung itu tampak memiliki aura yang berbeda, lebih gelap, lebih mengancam. "Dulu kita berjuang mati-matian untuk masuk ke sana," gumam Hu Yanzhen, sebagian besar untuk dirinya sendiri. "Sekarang, kita harus berjuang untuk menyelamatkannya dari kehancuran dari dalam."
He Xiang menatap siluet akademi, mengingat hari-hari awalnya sebagai Xie Liongchen, dipenuhi rasa takut tetapi juga harapan. "Ini akan menjadi pertempuran yang berbeda, Yanzhen. Musuh tidak terlihat, dan taruhannya jauh lebih tinggi."
Lee Junshan tetap diam, tatapannya tajam dan penuh perhitungan. Ia melihat gedung itu bukan sebagai almamaternya, tetapi sebagai benteng yang telah disusupi musuh, benteng yang harus direbut kembali.
"Kita mulai dari tempat kita ditempa," katanya pelan. "Dan kita akan membersihkan rumah kita, berapa pun biayanya."
Angin malam bertiup, membawa serta hawa dingin perubahan dan firasat badai yang akan menghantam Akademi Api Abadi. Panggilan balasan telah diterima. Babak baru yang berbahaya akan segera dimulai.
Bahasa Indonesia: ____
*****bersambung bab 10