Sáng hôm sau, sương mù dày đặc bao phủ thành phố như một tấm màn che giữa mơ và thực. Trong khu vườn trên tầng cao nhất, Hoa Tú ngồi một mình dưới giàn hoa hồng leo đang nở rộ, nhấp một ngụm trà với sự tĩnh lặng khác thường.
Đã đúng tám tiếng trôi qua kể từ khi cô nhìn thấy người phụ nữ có đôi mắt màu tím.
Bảy năm kể từ khi cô kể hết mọi chuyện cho Hoài Trạch.
Và chỉ có hai tin nhắn kể từ khi cô nhận được tin nhắn mới—được nhét dưới cửa phòng ngủ của cô.
"Nếu anh ta bảo vệ bạn, anh ta sẽ ngã trước. Và khi anh ta ngã, mọi thứ sẽ cháy rụi."
Không có chữ ký. Không có lời giải thích. Chỉ có những từ ngữ đó, được viết theo kiểu chữ lặp lại, tao nhã khiến cô lạnh sống lưng hơn bất kỳ cơn ác mộng nào.
"Tôi có bị điên không?" cô lẩm bẩm, lắc nhẹ tách trà còn lại.
"Anh không phải."
Giọng nói trầm ấm đó làm cô giật mình.
Hoài Trạch xuất hiện bên cạnh giàn hoa, vẫn mặc bộ vest đen đã là phẳng phiu và cổ áo mở. Không có bảo vệ. Không có trợ lý. Chỉ có anh ta.
"Tôi không ngờ anh lại tới sớm thế này", cô nói một cách lạnh lùng.
"Tôi không định đến đây," anh trả lời. "Nhưng rồi tôi thấy điều này."
Anh ta ném một chiếc máy tính bảng bạc bóng loáng lên bàn.
Hoa Tử nhặt nó lên và cảm thấy bụng mình quặn lại.
Tiêu đề giật gân: "Nguồn tin nội bộ khẳng định Hoa Tú đã quấn Hoài Trạch quanh ngón tay cô"
Bên dưới là hình ảnh của họ từ Black Swan Masquerade. Cô ấy cười. Anh ấy nhìn cô ấy như thể cô ấy là người duy nhất trong phòng. Được biên tập, tuyển chọn—được điêu khắc cẩn thận để kể một câu chuyện mà cô ấy không đồng ý.
"Bây giờ họ gọi tôi là kẻ quyến rũ anh đấy," cô nói với giọng điệu khó hiểu.
"Đúng vậy," Hoài Trạch nói. "Và những người khác thì nói tệ hơn."
Anh ngồi đối diện với cô. Ánh mắt anh sắc bén, nhưng không phải là buộc tội—giống như đang tính toán hơn. Đo lường rủi ro.
"Bạn nghĩ đây là câu chuyện phản kháng à?" cô hỏi.
"Tôi nghĩ đây là một người đang cố gắng sử dụng câu chuyện để chống lại bạn", ông nói. "Một trò chơi quyền lực".
Hoa Tử dựa lưng vào ghế, ấn tay vào thái dương. "Đầu tiên là người phụ nữ trong nhà kính. Sau đó là những bài báo này. Mọi chuyện đang leo thang nhanh chóng."
"Quá nhanh," Hoài Trạch đồng ý. "Nhanh hơn mức cần thiết, ngay cả đối với một arc được viết lại."
"Vậy anh tin em chứ?" cô hỏi. "Về câu chuyện... là hư cấu?"
Hoài Trạch nghiến chặt hàm răng: "Tôi đã nghi ngờ từ lâu rồi."
Điều đó khiến cô ấy dừng lại.
Anh ngẩng đầu lên. "Tôi không giống những nhân vật khác, Hoa Tử. Tôi được tạo ra để chất vấn. Để chống lại sự kiểm soát. Đó là lý do tại sao vai trò của tôi là nhân vật phản diện trong mọi cung bậc. Người luôn phá vỡ nữ chính."
"Ý anh là… anh được tạo ra để tiêu diệt cô ấy à?" cô thì thầm.
"Còn em nữa," anh nhẹ nhàng nói thêm.
Sự im lặng bao trùm giữa họ.
Lúc đó Hoa Tử hỏi: "Vậy tại sao ông chưa làm?"
"Tôi đang cố quyết định xem mình có còn muốn làm vậy không", anh nói với giọng điệu khó hiểu.
Cô không biết nên cười hay nên chạy.
Vào cuối ngày hôm đó, khu điền trang trở nên nhộn nhịp với nhiều hoạt động. Các phóng viên tụ tập bên ngoài cổng. Những lời đồn đoán trên mạng lan truyền chóng mặt.
Và bên trong, Hoa Tử chuẩn bị chiến tranh.
Cô mặc một chiếc áo cánh màu hoa cà nhạt, quần dài màu kem và một chiếc áo khoác xám mềm mại buông xuống mắt cá chân một cách tao nhã. Tóc cô được buộc cao, một chiếc trâm cài tóc màu vàng lấp lánh ở gốc như một lưỡi dao.
Bà đã lên lịch tham dự một bữa tiệc từ thiện tại Phòng trưng bày Azure—một sự kiện nhỏ, nhưng chắc chắn báo chí sẽ chen chân vào, với hy vọng được nhìn thoáng qua hình ảnh "gái hư hay thao túng" mà các tờ báo lá cải đang mô tả về bà.
"Cô có chắc về chuyện này không?" trợ lý của cô hỏi một cách lo lắng.
"Được," Hoa Tử nói. "Để họ xem. Để họ nói. Tôi sẽ cho họ thứ gì đó để nghẹn thở."
Cô bước vào chiếc xe đang đợi, ánh mắt nghiêm nghị.
Đây không còn là vấn đề sống còn nữa.
Đây là một chiến dịch.
Phòng trưng bày Azure lấp lánh với sự thanh lịch nhẹ nhàng của phong cách nghệ thuật trang trí—những mái vòm vàng, sàn đá cẩm thạch, những bức tường được trang trí bằng các tác phẩm của những nữ họa sĩ hiện đại. Một cuộc nổi loạn thầm lặng, ẩn chứa trong sự tinh tế.
Tiếng gót giày của Hoa Tú vang lên trên sàn khi cô bước vào. Mọi người quay đầu lại. Những lời thì thầm vang lên sau lưng cô như mùi nước hoa.
"Cô ấy kia rồi…"
"Đồ chơi mới nhất của Hoài Trạch…"
"Cô ấy quá táo bạo. Cô ấy sẽ sớm bị tai nạn thôi."
Tuy nhiên, cô ấy bước đi như một nữ hoàng.
Cô ấy hòa nhập. Cô ấy mỉm cười. Cô ấy nói chuyện với các nhà tài trợ và nhà ngoại giao và lờ đi những cái nhìn chằm chằm. Bốn mươi lăm phút đầu tiên trôi qua không có gì đáng chú ý, cho đến khi—
"Cô Lam!"
Một giọng nói vang lên trong không khí.
Đó chính là cô ấy. Nữ anh hùng.
Cô gái mà cả thế giới từng tôn thờ—người được gọi là "Bông hồng trắng". Cô đứng trong chiếc váy dài màu ngà gần bức tượng Persephone, vẫn thanh tú như mọi khi.
"Hiến Như," Hoa Tú bình tĩnh chào hỏi. "Thật bất ngờ."
Nữ anh hùng tiến lại gần, môi mím chặt. "Tôi hy vọng được nói chuyện riêng với anh."
"Tôi không chắc chúng ta đã đạt đến mức độ tin tưởng đó chưa," Hoa Tú ngọt ngào nói.
Đôi mắt cô gái đanh lại. "Anh đang chế giễu mọi thứ."
"Không," Hoa Tử đáp, giọng trầm. "Tôi đang tạo ra một cái gì đó cho chính mình. Có sự khác biệt."
Hiền Như bước lại gần. "Anh ấy không bao giờ dành cho em."
"Ôi, cưng à," Hoa Tử nói, nghiêng người mỉm cười. "Thế giới này cũng không có. Nhưng tôi lại ở đây."
Sau đó, cô ấy quay người và bỏ đi, để lại nhân vật nữ chính đứng im tại chỗ.
Phòng trưng bày trở nên yên lặng.
Và rồi… có người vỗ tay.
Chậm rãi, thận trọng.
Hoa Tử nhìn về phía có tiếng động.
Anh ấy ở đó.
Một hình bóng mới. Không quen thuộc. Đẹp trai theo cách tàn nhẫn, chính xác. Bộ đồ tối màu. Đôi mắt màu hổ phách. Nụ cười quá sắc sảo.
"Anh thực sự đang viết lại câu chuyện", anh nói và tiến lại gần.
"Tôi có biết anh không?" Hoa Tử hỏi, trong trạng thái cảnh giác.
Anh ta hơi cúi đầu. "Không. Nhưng tôi biết cô, Hoa Từ phu nhân. Tôi đã theo dõi."
"Một người hâm mộ nữa à?" cô chế giễu.
Anh ấy cười khúc khích. "Chúng ta hãy gọi đó là... một người chơi đồng đội."
Sau đó anh đưa cho cô một tấm danh thiếp.
Chỉ là một cái tên.
Đàm Vương.
Và bên dưới nó là một biểu tượng: con mắt nhắm lại.
Những ngón tay của cô run rẩy.
"Anh muốn gì?"
"Để đưa ra một lựa chọn," anh nói, giọng nói nhẹ nhàng. "Bạn có thể tiếp tục đấu tranh với cốt truyện... hoặc tham gia cùng những người thực sự viết lại nó."
Hoa Tử nhìn thẳng vào mắt anh, tim đập thình thịch.
"Gọi cho tôi khi em đã sẵn sàng," anh nói, đã quay đi. "Nhưng hãy cảnh giác - giờ đây có nhiều thứ hơn là tình yêu hay sự sống còn. Em đã bắt đầu một điều gì đó."
Cô nhìn anh biến mất vào đám đông.
Và lần đầu tiên, cô thực sự hiểu.
Đây không còn chỉ là một chuyện tình lãng mạn nữa.
Đây chính là chiến tranh.