Đêm ở Đất Trái đất không mang lại sự bình yên; nó chỉ che giấu những nguy hiểm của nó. Kenji di chuyển như một bóng ma thực sự, đôi chân Jonin của anh lướt qua sỏi mà không có âm thanh. Ba chiếc hộp gỗ nặng nề trên lưng cậu là một lời nhắc nhở liên tục về tầm quan trọng của nhiệm vụ. Anh ta đã đi về phía nam trong sáu giờ. Cái lạnh đã thấm sâu vào xương tủy, và cơn đói bắt đầu gặm nhấm anh.
Tất cả thông tin tình báo từ một trăm bản sao của anh ta đã được thu hồi. Về phía tây bắc, cuộc rượt đuổi đang diễn ra chính xác như kế hoạch. Ninja Đá Ẩn đang bị kéo ra xa khỏi vị trí thực sự của mình. Nhưng Kenji không tự mãn. Anh biết rõ rằng trong số những ninja đó có Jonin đầy vết sẹo. Một người đàn ông như vậy sẽ không dễ dàng bị lừa.
Anh dừng lại sau một sườn đá lởm chởm, cẩn thận đặt các hộp xuống. Anh ấy cần nghỉ ngơi, dù chỉ trong vài phút. Duy trì hơn một trăm năm mươi bản sao trong một ngày, để chúng thực hiện các nhiệm vụ phức tạp và một trận chiến nhanh như chớp, đã làm cạn kiệt chakra của anh ta nghiêm trọng. Cơ thể anh ta đang la hét để phản đối.
Kenji lấy ra một thanh khẩu phần, nhai chậm, mắt anh không bao giờ mất cảnh giác. Tâm trí anh phân tích lại toàn bộ tình hình. Jonin đầy vết sẹo - tên anh ta là Ganseki. Kenji đã nghe nói về anh ta: một chuyên gia theo dõi, một bậc thầy về Phong cách Trái đất. Ganseki không chỉ mạnh mẽ; Anh ấy xảo quyệt. Anh sẽ sớm nhận ra mình đang đuổi theo những mồi nhử trống rỗng. Và khi điều đó xảy ra...
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Kenji không liên quan gì đến gió đêm. Đó là bản năng của một chiến binh dày dạn kinh nghiệm. Anh ta đang bị theo dõi.
Không phải bởi một nhóm lớn. Chỉ một. Một dấu hiệu chakra duy nhất, mạnh mẽ và thù địch đang tiếp cận nhanh chóng từ phía bắc.
Anh nhận ra. Kenji nghiến răng. Ganseki đã tách khỏi đội truy đuổi chính và đang theo dõi anh ta một mình. Nhưng làm thế nào? Kenji đã ra lệnh cho các bản sao của mình xóa dấu vết của mình một cách hoàn hảo.
Câu trả lời đến gần như ngay lập tức. Mặt đất dưới chân Kenji rung động nhẹ. Một loại nhẫn thuật cảm giác được truyền qua trái đất. Ganseki không chỉ theo dấu chân; anh ấy đang "lắng nghe" chuyển động của Kenji qua chính trái đất.
Không có thời gian để chạy. Một cuộc đối đầu là không thể tránh khỏi.
Kenji hít một hơi thật sâu, ép sự kiệt sức của mình vào phía sau tâm trí. Ông nhét những chiếc hộp vào một kẽ hở hẹp và phủ chúng bằng những cành cây khô. Sau đó, anh ấy tạo thành một con dấu tay.
Lần này, chỉ có mười bản sao xuất hiện. Chakra của anh ấy thấp một cách nguy hiểm; anh ấy phải sử dụng chúng một cách khôn ngoan nhất có thể.
"Chín người trong số các bạn, trốn trong môi trường xung quanh. Một, với tôi," Kenji ra lệnh.
Anh ta và một bản sao nhảy lên một tảng đá cao, cố tình để lộ vị trí của họ.
Không lâu sau, một bóng dáng to lớn xuất hiện từ bóng tối. Ganseki. Vết sẹo trên mặt anh dường như co giật dưới ánh trăng mờ nhạt. Anh ấy vẫn cầm cây gậy khổng lồ, có gai của mình.
"Ninja lá," Ganseki gầm gừ, giọng thô ráp như đá mài. "Bạn tốt. Sử dụng một trăm bản sao để đánh lừa chúng ta. Nhưng anh đã đánh giá thấp các giác quan của tôi."
Kenji đứng yên, vẻ mặt bình tĩnh. "Bản thân bạn không quá tệ. Bắt kịp tôi một mình. Anh muốn những cuộn giấy này tồi tệ như vậy?"
"Tôi muốn đầu anh," Ganseki nói, rồi đột nhiên đập gậy xuống đất. "Doton: Tsuchi Kairō! (Phong cách Trái đất: Nhà tù Trái đất!)"
Mặt đất xung quanh Kenji đột ngột vọt lên trên. Bốn bức tường đất khổng lồ phun ra từ hư vô, nhốt anh ta và bản sao của mình trong một đấu trường vuông. Đây là jutsu đặc trưng của Ganseki, tạo ra một không gian mà anh ta có toàn quyền kiểm soát.
"Không còn nơi nào để chạy, chuột nhỏ," Ganseki chế nhạo, lao về phía trước như một đực.
Bản sao của Kenji lao về phía trước để ngăn chặn cuộc tấn công. Một cú vung mạnh mẽ của gậy, và bản sao biến mất trong một làn khói trắng. Nhưng nó đã mua cho Kenji thật một giây quý giá.
Kenji lùi lại, tay anh nhanh chóng tạo thành phong ấn. "Suiton: Mizurappa! (Phong cách nước: Sóng nước hoang dã!)"
Một dòng nước mạnh bắn ra từ miệng anh, không nhắm vào Ganseki, mà nhắm vào bức tường đất. Trong môi trường khô cằn của Land of Earth, ngay cả một thuật Water Style nhỏ cũng là một bất ngờ lớn. Bức tường, ướt đẫm bởi nước, trở nên mềm mại và lầy lội.
Ganseki paused for a moment, surprised. "Water Style? In a place like this?"
Taking advantage of that moment, Kenji dashed towards the softened wall. He focused chakra into his leg and unleashed a powerful kick. The mud wall shattered, creating an escape route.
But Ganseki had anticipated it. The moment Kenji broke out, the ground outside had already turned into a swamp. "Doton: Doro Numa! (Earth Style: Swamp of the Underworld!)"
Kenji sank to his waist, his speed completely neutralized.
"I told you," Ganseki said, stepping out of the arena and drawing near. "In my domain, you have no chance."
He raised his club, preparing for the finishing blow. Kenji struggled helplessly, a look of desperation on his face.
"Farewell."
The club came crashing down.
POOF!
Kenji's body burst into a puff of white smoke.
Ganseki froze. "Another clone? Then the real one...?"
"Right behind you."
A cold voice sounded from his rear. Ganseki spun around, but it was too late. The real Kenji—who had swapped places with the clone at the very start of the fight and hidden himself above—had already descended. In his hand was a kunai reinforced with Wind Style chakra, sharp as a razor's edge.
The blade sliced across Ganseki's throat as fast as a lightning flash.
Blood sprayed. The giant from the Hidden Stone only had time to widen his eyes in shock before he crashed heavily to the ground.
Kenji landed beside the corpse, breathing heavily. He had won, but the cost was not small. His chakra level was now at a critical low. He dispelled the remaining nine clones, reabsorbing what was left.
He looked down at Ganseki. A formidable opponent. In war, there are no good or evil men, only the living and the dead. Kenji retrieved the boxes, feeling their weight more than before.
He needed to find a safe place to recover. But just as he turned to leave, a faint flicker of fire caught his eye from the distance, in a small canyon he hadn't noticed before. With it came a sound... that seemed to be the cry of a child.
His mission was to return to the Leaf Village at all costs. To stop for any reason was an unnecessary risk. But the conscience of a man, of a Leaf ninja who carried the Will of Fire, would not let him ignore it.
A difficult decision lay before Kageyama Kenji, one even more challenging than the life-or-death battle he had just survived.