Alors que les ailes d'Hela fendaient la mer de fumée, Raymond se retourna et vit la terre aride de Valyria. La mer d'Été semblait calme aujourd'hui, et en contrebas, les voiles des bateaux de pêche tournoyaient frénétiquement, tel un banc de sardines effrayées. Il toucha les écailles du cou du dragon, la sensation de chaleur le rassurant.
Le port de Volantis se rapprochait. Six mois plus tôt, il avait secrètement navigué d'ici jusqu'à Valyria ; il revenait maintenant chevauchant un dragon géant. Lorsque l'ombre d'Hela couvrit le quai, certains esclaves déchargeant leurs marchandises laissèrent tomber leurs sacs et s'enfuirent, mais d'autres s'agenouillèrent, tremblants, et la ville entière trembla.
« Héla, arrête. » Raymond tira sur les rênes du dragon. Le dragon géant tournoya dans les airs, ses ailes soulevant des vents violents qui renversèrent trois navires marchands. Des cris s'échappèrent de la foule, et il vit le poissonnier qui l'avait frappé des années plus tôt, agenouillé parmi les gens, le visage blanc comme un désert de sel. Les cheveux blonds d'Aiden étaient en désordre dans la foule ; l'homme se précipitait dans la cabine d'un navire, sa cape à tête d'éléphant accrochée à la rambarde, tordue et de travers.
Hela gémit soudain, son museau pointant vers la boucherie. Raymond se souvint qu'elle n'avait pas mangé. Raymond regarda un marchand qu'il connaissait ; il semblait être venu au quai pour inspecter les marchandises, mais puisqu'il était là, autant laisser quelque chose : « Monsieur Roman, c'est ça ? Préparez du bétail et des moutons, s'il vous plaît ; Hela n'a pas mangé de repas complet depuis longtemps. »
« Sur votre ordre, Votre Altesse, cet humble serviteur préparera immédiatement suffisamment de bétail et de moutons pour Dame Hela… »
« Hmm… tu as travaillé dur. »
« Non ! Non ! Non ! Votre Altesse, vous exagérez ; c'est l'honneur de cet humble serviteur, et la gloire de la famille Bilis, de servir le grand Roi Dragon. »
« Imbéciles, n'avez-vous pas entendu Son Altesse ? Dépêchez-vous d'apporter le bétail et les moutons pour Dame Hela… »
En observant ce gros homme dont le visage changeait à la vitesse de la lumière, Raymond se rappela qu'il ne semblait pas avoir de méfaits majeurs, si ce n'est d'être radin ; il marchandait même avec les techniciens des clubs, refusant de payer... Pourtant, son industrie était le seul endroit où Raymond avait travaillé qui ne retenait pas les salaires des ouvriers.
« C'est un homme intelligent ; bien qu'avare, il sait comment gagner de l'argent et il est incapable de gérer les résultats financiers. Je peux peut-être le prendre comme subordonné… »
Les subordonnés de Roman ont rapidement rassemblé un groupe de bétail, plus de vingt bœufs, la queue battant de peur, conduits vers un espace ouvert.
La foule explosa de nouveau lorsque le dragon géant fondit sur lui. Héla, cependant, était aussi docile qu'un gros chat, ses griffes atterrissant doucement, crachant du feu pour rôtir une vache, puis l'avalant en quelques gorgées, et continuant à rôtir la suivante, sans que ses griffes de dragon n'endommagent une seule dalle. Raymond descendit de cheval, ses bottes blindées crissant au sol, et leva les yeux pour voir la personne sous l'arche au fond du port.
Senira se tenait là, entourée de ses trois bâtards et d'une servante tenant un bébé. Elle portait une robe de soie ivoire, ses cheveux argentés finement bouclés et ses pendentifs de perles ondulaient au vent. Aiden serrait le fourreau de son épée, Darren serrait le poing, et Jory se cacha derrière eux, une lueur d'avidité dans les yeux lorsqu'il aperçut Hela, mais il s'écroula aussitôt, effrayé, le visage pâle, lorsqu'Hela le regarda.
« Mère. » dit Raymond d'un ton neutre, sans la gêne qu'il avait imaginée. Le regard de Senira parcourut son armure, son épée, puis se posa sur Hela, comme s'il contemplait une cargaison coûteuse mais problématique. « Tu as réussi. Je t'avais initialement demandé de prendre le nom de Targaryen par vengeance, mais tu sembles être devenue une véritable dragonne… Le destin est vraiment une garce capricieuse… » Sa voix était neutre. « Cet imbécile de la famille Bisbury a dit… que tu avais trouvé le dragon dans les ruines de Valyria ? »
Il la fixa du regard, cherchant d'autres émotions, mais ses yeux violets étaient voilés de brume. Elle était toujours ainsi, se souciant de chaque enfant, sans pour autant se soucier outre mesure d'aucun d'eux, même s'il était devenu Dragonnier.
« Oui. » Il resserra sa prise sur la poignée de son épée. « Héla. » Le dragon géant leva la tête et exhala un jet blanc argenté de Flamme de Dragon vers le ciel. Aiden recula d'un pas, effrayé, la main sur la poignée de son épée, mais la retira rapidement en voyant Raymond le regarder.
« Où est Vera ? » demanda Raymond.
« Elle est en retard. » dit Senira d'un ton nonchalant. « Ce n'est plus une esclave, c'est une employée que j'ai embauchée… Après tout, les esclaves ne sont pas qualifiés pour élever un Roi Dragon. »
Dès qu'elle eut fini de parler, Raymond aperçut la femme d'âge moyen aux cheveux gris dans la foule. Le foulard de Vera était le même qu'il y a six mois, juste plus long, et son tablier était saupoudré de farine. Elle jeta un coup d'œil à Raymond, puis baissa la tête : « Votre Altesse Raymond, bon retour… »
Le nez de Raymond picotait. Les mains de la vieille fille étaient rugueuses, ses ongles étaient couverts de graisse, mais ses yeux brillaient comme des torches, faisant fondre la glace dans son cœur. « Ma tante… » Avant qu'il ait pu terminer, le visage de Vera pâlit et elle s'agenouilla précipitamment en disant : « Votre Altesse ! Je ne suis qu'une servante, je ne mérite pas un tel titre de Votre Altesse ! »
« Tante Vera, tu n'es ni une esclave, ni une servante. Tu es mon aînée, et personne n'a le droit de te faire agenouiller ! » Raymond aida Vera à se relever.
En regardant le jeune homme résolu, Vera comprit que, malgré le changement de tempérament de l'enfant qu'elle avait élevé, il était toujours le même Raymond. Elle sortit un paquet huilé de la poche de son tablier : « Je t'ai gardé un gâteau au miel, tout juste sorti du four ! » En ouvrant le papier huilé, un doux parfum mêlé de beurre s'en échappa, comme dans ses souvenirs. Il se souvint des nuits où il avait faim au grenier, et de la gentillesse de Vera qui lui avait offert un gâteau avec la même douceur.
Senira s'éclaircit la gorge : « Puisque tu es de retour… la salle de banquet de la famille Bisbury t'est réservée. » Son ton était celui d'une récitation : « Ces nobles veulent te parler… En fait, je n'aime pas transmettre des messages, mais ils m'ont payée assez cher pour le faire, alors… »
« Parler de quoi ? » Raymond mordit dans le gâteau, la douceur explosant sur sa langue. « Parler de leur humiliation sur la rue principale ? Parler d'Aiden qui me marche sur le visage ? »
Le visage d'Aiden rougit : « N'oublie pas ta place ! »
« Ma place ? » ricana Raymond. « Dracarys ! » La Flamme du Dragon d'Hela explosa sur les remparts. « Ma place, maintenant, est quelqu'un qui peut faire s'agenouiller tous les nobles de Volantis devant moi. Y compris toi. »
Jory fondit en larmes et Darren se couvrit rapidement la bouche. Les cils de Senira battirent et elle se tourna vers la mer : « Tu es vraiment une Targaryen qualifiée ; si on était à Westeros… »
« Ne parlons pas de ça tout de suite… » interrompit Raymond. « Plus que de Westeros, je veux savoir : pourquoi m'as-tu laissé au bordel, sans me renvoyer, et pourquoi m'as-tu ensuite négligé ? À quoi pensais-tu ? »
La brise marine, chargée d'une odeur de poisson, lui décoiffait les cheveux. Elle resta silencieuse un long moment, puis dit doucement : « Je ne sais pas. Vera n'était qu'une esclave, sans salaire, et tu n'avais pas de père puissant… »
Raymond la regarda de profil et sourit soudain. Il s'attendait à la satisfaction de la vengeance, mais son cœur ne semblait pas si heureux.
« En effet, les Targaryen sont tous fous, soit tellement émotifs qu'ils sont pathologiquement dénués de sens, soit tellement froids qu'ils ne considèrent l'émotion comme rien. Je n'aurais pas dû te poser cette question ; peut-être l'ignores-tu vraiment, après tout, d'après ce que j'ai compris, la tragédie des filles du roi Jaehaerys trouve son origine dans sa possessivité et son désir de contrôle, n'est-ce pas ? »
« Si jamais tu en as l'occasion, tu devrais dire ces mots au Roi sur le Trône de Fer ; peut-être se rendra-t-il compte de ses erreurs et, par pur désir de me dédommager, t'accordera-t-il le statut de prince… »
« Peut-être ! Je devrais y aller. Il n'y a pas d'endroit convenable pour Hela ici. »
Raymond se tourna pour regarder le dragon géant, la lumière du soleil scintillant sur les écailles d'Hela, un scintillement doré à travers le blanc argenté.
Au moment où il s'apprêtait à enfourcher le dragon, un homme d'âge mûr aux cheveux argentés et aux yeux bleus, vêtu d'une robe rouge du Parti du Tigre, se fraya un chemin parmi la foule. Cet homme était de corpulence moyenne, portait des lunettes à monture dorée sur le nez et une dague à tête de tigre pendant à la taille. Il s'agenouilla, haletant : « Mon Seigneur ! Je suis Daemon Merryweather, conseiller du Parti du Tigre ! »
Raymond haussa un sourcil : « Oui ? »
« Mes ancêtres étaient autrefois vassaux de la famille Baelarys ! » Daemon déchira son col, révélant un tatouage d'éclair sur sa poitrine. « Ton armure… est-ce l'armure « Éclair Noir » ? Cette épée… est la « Fendeuse de Ciel » ! Mon arrière-grand-père a combattu aux côtés du dernier chef de la famille Baelarys… »
Avant d'avoir fini de parler, Raymond sentit les motifs de son armure chauffer légèrement. Il regarda le tatouage de Daemon Merryweather ; il semblait contenir de la magie.
« Des contrats magiques transmis de génération en génération ?… Vraiment dignes d'une famille de Rois Dragons de premier plan, portant le nom d'une divinité, ils ont beaucoup de qualités… »
« Cet humble homme possède une propriété avec vue sur la mer ! » s'empressa Daemon. « Elle est au nord du port ! Je l'offre à Monseigneur ! Permettez à cet humble homme de jurer fidélité… Ma famille sert la famille Baelarys depuis des générations, et maintenant nous avons enfin attendu… »
« Je prends le domaine. » l'interrompit Raymond. « Tu peux me prêter serment de loyauté, mais n'évoque pas tes ancêtres. Avec moi, je ne m'intéresse qu'à tes performances futures. Si tu me donnes satisfaction, tu recevras de généreuses récompenses… »
Daemon hocha la tête avec frénésie, son front heurtant le sol : « Oui, oui, oui ! Cet humble homme comprend ! »
Raymond se retourna et enfourcha Hela, observant la foule dans le port. La silhouette de Senira était déjà aussi petite qu'un point blanc, seule Vera continuait à faire signe.
« Nous ne partirons pas encore. » Il tapota le cou du dragon. « J'ai trouvé un bon endroit où m'installer. Que les seigneurs de Volantis voient bien quelle vague le Prince du Bordel peut soulever. »
Hela poussa un long cri, ses ailes soulevant une rafale de vent. Daemon leva les yeux vers le dragon géant, l'émerveillement étincelant dans ses yeux. Raymond sortit le gâteau que Vera lui avait donné et en prit une autre bouchée. Il était toujours sucré, mais il avait un goût différent, quelque chose qu'il ne parvenait pas à décrire comme amer ou chaud.