El mediodía llegó a la Secta de la Llama Durmiente con la sutileza de una bofetada: el sol caía con una furia digna de cultivadores irritables, y el sudor impregnaba cada rincón del patio central. Los discípulos externos, esos pobres diablos marginados, vagaban como espectros entre tareas inútiles, tareas de castigo y tareas que no distinguían entre castigo y tradición.
Li Wei, por supuesto, estaba en el último grupo.
"¿Cuántos cubos de agua espiritual tengo que llevar?" preguntó frunciendo el ceño, apoyando el cubo contra una piedra.
Dijeron treinta. Por mal comportamiento.
"¿Mal comportamiento? Acabo de sugerirle al Anciano Guan que actualice sus técnicas de respiración... Estaba tomando más aire que Qi".
El otro discípulo, un muchacho de voz aguda y con más granos que músculos, dejó escapar una risita nerviosa.
"Eso cuenta como blasfemia, ¿sabes?"
Ah, cierto. Olvidé que interrogar a un anciano de ochenta años que babea sobre su túnica es un delito capital aquí.
Nota mental: Los ancianos tienen la piel tan fina como un pergamino viejo y egos aún más frágiles.
Lo bueno es que ya me estoy haciendo enemigos sin querer. Eso acelera el proceso.
Mientras se agachaba para llenar otro cubo, un grupo de discípulos se reunió bajo un pabellón cercano. El tono bajo y conspirativo de sus voces llamó la atención de Li Wei.
"...Te lo digo, lo congeló con una mirada."
"No fue su mirada, fue su Qi".
"¡El tipo estaba medio paso más arriba que ella y aun así cayó de rodillas!"
Li Wei levantó una ceja.
"¿Un chisme jugoso?" susurró, acercándose con el cubo al hombro y la oreja alerta como un radar.
—Shh... estamos hablando de ella —murmuró uno de los chicos, con los ojos muy abiertos y la voz dramática.
"¿Ella?" repitió Li Wei.
"Xue Lan."
El nombre cayó como un pequeño trueno en la conversación.
"¿Y ese quién es?", preguntó Li Wei. Su rostro no delataba nada, pero su mente ya estaba trabajando.
Ah, Xue Lan.
Un nombre que no necesitaba presentación... salvo para los recién llegados propensos a morir jóvenes, como nuestro protagonista.
"¿Vives bajo una roca, hermano?", le dijo uno de los discípulos, bajando la voz como si hablara de un personaje mitológico. "Es la espadachina del Pico Nevado Roto".
Dicen que pertenecía a un clan noble de las regiones gélidas, pero fueron traicionados por sus aliados. Lo perdieron todo.
Ahora es una discípula interna. Pero no se relaciona con nadie. Siempre está sola. Siempre tiene frío.
"Fría como su espada", añadió otro, con los ojos brillantes de exageración juvenil. "¡La vi desenvainar la espada a medio paso y partir una roca en cuatro sin siquiera moverse!"
"Bah, eso es mentira. Escuché que su Qi de hielo puede hacer que un discípulo de la Fundación Qi se derrumbe si se acerca demasiado".
Li Wei los escuchó, a medio camino entre la incredulidad y la fascinación.
Una joven noble espadachina. Belleza letal. Aura de soledad. Rumores imposibles. Vamos... ¿alguien más ve lo forzado que suena? Es un cliché de novela barata. Pero... si es real... Una mujer así, en un mundo como este... debe tener más enemigos que sonrisas.
"¿Y nadie la molesta?"
"¿Molestarla?", rió uno con ironía. "Hasta Bai Zhong inclina la cabeza cuando ella pasa."
"Y ese tipo casi mató a un anciano hace dos meses", añadió otro.
"Pero Xue Lan... lo ignoró. Como si no valiera la pena el esfuerzo."
Li Wei ajustó el cubo sobre su hombro, pensativo.
Muy bien. Imaginemos que todo esto es cierto.
Un genio marcial, con un pasado trágico, sin afiliaciones... y con poder real. ¿Y nadie la toca? Interesante. Muy interesante. Una hoja suelta. Una pieza sin dueño en el tablero.
—¿Y por qué está ella en esta secta, tan... patética? —preguntó en tono neutral.
Los discípulos se encogieron de hombros. «Nadie lo sabe. Algunos dicen que vino persiguiendo a alguien. Otros, que espera una oportunidad para ascender».
-¿Y tú qué piensas?
El más flacucho miró a su alrededor y murmuró:
Creo que no confía en nadie. Y que se quedará en esta secta hasta que encuentre algo... o a alguien... digno de seguirla.
Silencio.
Li Wei no dijo nada más. Se alejó lentamente, con el cubo goteando a sus pies. Pero en su mente, ya se formaban líneas, hipótesis y posibles movimientos.
Él aún no conocía a Xue Lan.
Él todavía no sabía si ella era tan peligrosa como decían.
Todavía no sabía si ella se convertiría en una aliada, una amenaza... o algo más.
Pero una cosa era segura.
No necesito verla todavía.
Si su reputación es tan sólida... significa que o es verdad, o ella misma sembró los rumores. En ambos casos... eso es inteligencia. Y si hay algo que respeto más que la fuerza, es la mente de alguien que comprende el valor de la reputación. Todavía no conozco a Xue Lan...
Pero ya me gusta ella.
Y con esa sonrisa pícara que solo los bastardos verdaderamente inteligentes saben lucir con orgullo, Li Wei continuó su camino. El cubo estaba vacío. Pero su mente, por primera vez desde su llegada a este mundo, comenzaba a llenarse de nombres, conexiones y piezas que mover.