Perbatasan Barat – Hari Keberangkatan
Perintah itu datang melalui saluran komunikasi paling rahasia yang dimiliki markas besar Lanzhou, bisikan elektronik yang menempuh ratusan mil padang pasir untuk mencapai Sersan Mayor Qian, yang kemudian menyampaikannya secara pribadi kepada Hu Yanzhen. Pesannya singkat dan lugas: Serahkan komando sementara unit "Serigala Padang Pasir". Laporkan ke Nanjing. Segera. Prioritas alfa.
Hu Yanzhen berdiri di atas reruntuhan tembok benteng, membiarkan angin gurun yang kering bertiup menerpa wajahnya. Di bawahnya, sisa-sisa pasukannya berkumpul. Hanya segelintir yang tersisa dari unit kavaleri yang dulunya bangga padanya. Wajah-wajah yang dulunya penuh dengan kebanggaan dan semangat muda kini tampak tua, berlumuran debu dan kesedihan. Ia menuruni anak tangga batu yang usang, langkahnya berat.
Ia menunjuk seorang letnan muda bernama Ma, seorang prajurit tangguh yang matanya masih memancarkan api. "Letnan Ma, Anda yang bertanggung jawab sampai perwira pengganti tiba dari Lanzhou. Jaga mereka."
Kemudian, ia menoleh ke arah anak buahnya. Keheningan menyelimuti halaman saat semua mata tertuju padanya. Ia ingin menyampaikan pidato yang hebat, pidato yang membangkitkan semangat, tetapi yang keluar hanyalah suara serak penuh emosi yang tertahan.
"Saya harus pergi," katanya. "Perintah dari Nanjing. Saya tidak tahu mengapa, tetapi saya tahu itu ada hubungannya dengan apa yang terjadi di lembah." Dia berhenti sejenak, menelan ludah. "Dengarkan saya. Jangan percaya siapa pun dari markas besar sampai saya kembali. Jaga satu sama lain. Saya bersumpah... demi setiap saudara kita yang gugur, saya akan kembali. Dan saya akan membawa keadilan bersama saya."
Dia tidak menunggu jawaban. Dengan anggukan kaku terakhir, dia berbalik dan berjalan menuju dua kuda yang telah disiapkan. Sersan Mayor Qian telah mengatur agar dua pengawalnya yang paling tepercaya dari unit intelijennya menemaninya—dua pria pendiam dengan bekas luka di wajah mereka yang menunjukkan bahwa mereka lebih banyak bertarung dengan pisau daripada dengan kata-kata.
Mereka melakukan perjalanan ke timur, meninggalkan benteng yang telah menjadi saksi bisu perjuangannya. Mereka bergerak cepat, menghindari jalan utama dan memilih rute perdagangan garam yang berkelok-kelok. Namun Hu Yanzhen punya firasat buruk. Jaringan Oda pernah mencoba membunuhnya. Mereka akan mencoba lagi.
Kecurigaannya terbukti pada malam kedua. Mereka berhenti di sebuah stasiun kereta api kecil dan terpencil di Provinsi Shaanxi, tempat yang tampaknya terlupakan oleh waktu. Rencananya adalah untuk mengejar kereta barang yang menuju ke timur untuk mempercepat perjalanan. Stasiun itu sepi, hanya diterangi oleh beberapa lentera minyak yang bergoyang tertiup angin.
Saat mereka menunggu di peron yang gelap, Hu Yanzhen merasakan ada yang tidak beres. Keheningan itu terlalu pekat. Bahkan anjing-anjing liar yang biasanya berkeliaran di jalan tidak terlihat di mana pun. "Bersiaplah," bisiknya kepada kedua pengawalnya.
Tiba-tiba, dari balik bayang-bayang tumpukan kargo, tiga sosok muncul. Mereka tidak mengenakan seragam. Mereka bergerak dengan sangat efisien, belati berkilauan di tangan mereka. Para pembunuh.
Pertarungan berlangsung cepat dan brutal. Tidak ada teriakan, hanya suara logam beradu dengan logam, suara napas yang tersengal-sengal, dan suara tubuh yang berjatuhan. Salah satu pengawal Hu Yanzhen terjatuh dengan pisau di lehernya, tetapi ia berhasil menembak salah satu penyerang sebelum ia tewas. Hu Yanzhen dan pengawal yang tersisa bertarung bahu-membahu. Hu Yanzhen, yang didorong oleh amarah yang membara, bergerak seperti setan. Ia menangkis tebasan pisau itu, mematahkan pergelangan tangan penyerangnya, dan menghabisinya dengan satu tembakan Mauser yang teredam.
Penyerang terakhir, melihat kedua rekannya tewas, mencoba melarikan diri ke dalam kegelapan. Namun, pengawal Hu Yanzhen yang tersisa lebih cepat. Dia melemparkan pisaunya dengan ketepatan yang mengerikan, dan pria itu pun jatuh berlutut.
Dalam keheningan yang terjadi setelahnya, Hu Yanzhen memeriksa mayat-mayat itu. Tidak ada tanda pengenal, tidak ada identitas. Hanya pakaian hitam polos dan senjata berkualitas tinggi. Tangan mereka kapalan karena latihan menembak, bukan karena bekerja di ladang. Mereka adalah para profesional, yang dikirim untuk memastikan dia tidak pernah sampai di Nanjing.
"Mereka tahu kita datang," kata pengawal yang tersisa, suaranya tegang.
"Ya," jawab Hu Yanzhen sambil menyeka darah dari pistolnya. "Itu berarti apa pun yang menanti kita di Nanjing… sangatlah penting."
Mereka meninggalkan jasad-jasad itu di peron dan menaiki kereta barang pertama yang lewat, bersembunyi di antara karung-karung gandum. Selama sisa perjalanan, Hu Yanzhen tidak bisa tidur.
Dia duduk dalam kegelapan yang berderak, mengingat kembali penyergapan itu. Dia menatap catatan berkode Letnan Zhou di bawah sinar bulan yang tersaring melalui celah-celah kereta. "... ORANG DALAM N... ODA... BAHAYA..." Bahaya itu kini nyata, mengikutinya seperti bayangan. Dan konflik internalnya tentang Lee Junshan semakin kuat. Mungkinkah Lee telah mengirim para pembunuh ini? Atau apakah telegram palsu itu benar-benar taktik untuk memecah belah mereka, seperti yang dikatakan instingnya? Dia tidak tahu, tetapi dia tahu dia harus mendapatkan jawaban di Nanjing, atau mati saat mencobanya.
Manchuria Utara – Menuju Selatan
Di wilayah utara yang dingin, keberangkatan He Xiang jauh lebih tenang, tetapi tidak kalah mendebarkan. Perintah rahasia dari Jenderal Zhang datang melalui seorang kurir dari Harbin, seorang "importir jam tangan" yang matanya terlalu tajam untuk seorang pedagang biasa. Kodenya benar. Pesannya sederhana: Kembalilah ke Nanjing. Segera. Jaga kerahasiaan sepenuhnya.
He Xiang tahu dia tidak bisa menghilang begitu saja. Mayor Feng dan, yang lebih penting, Letnan Dua Wang Deshan yang licik, akan segera menjadi curiga. Dia perlu membuat cerita, penyamaran yang tidak akan menimbulkan pertanyaan.
Malam sebelum "keberangkatannya," ia memanggil Sersan Liu ke baraknya. Ia tidak menceritakan semuanya kepada sersan tua itu, hanya apa yang perlu diketahuinya. "Sersan, saya dipanggil untuk tugas khusus. Saya akan pergi untuk sementara waktu. Anda yang bertanggung jawab atas anak buah kami. Tetaplah rendah hati, lakukan patroli rutin, jangan menarik perhatian. Mengerti?"
Sersan Liu menatap kaptennya, matanya yang berpengalaman melihat sesuatu yang lebih dari sekadar tugas rutin. "Hati-hati, Kapten," hanya itu yang diucapkannya, kalimat yang mengandung kesetiaan selama bertahun-tahun.
Keesokan paginya, He Xiang secara resmi mengambil cuti beberapa hari, dengan alasan "masalah keluarga yang mendesak" di Harbin—sebuah cerita yang telah ia kembangkan selama beberapa minggu terakhir. Ia meninggalkan garnisun dengan menunggang kuda, menuju utara menuju Harbin agar dapat dilihat semua orang.
Namun, begitu dia tidak terlihat oleh garnisun, dia berbelok tajam ke hutan terpencil tempat seorang kontak menunggunya. Di sana, dia menanggalkan seragamnya. Kapten He Xiang dari Tentara Revolusioner Nasional menghilang. Di tempatnya adalah Tuan Chen, seorang pedagang bulu yang tampak lelah dari pedalaman, mengenakan jubah kulit domba tebal dan topi bulu yang menutupi sebagian besar wajahnya. Kumis palsu tipis dan cara bicara yang sedikit lebih kasar melengkapi penyamarannya.
Perjalanannya ke selatan menjadi pelajaran tentang kondisi negaranya. Ia tidak naik kelas utama; ia bepergian dengan kereta, perahu sungai yang penuh sesak, dan terkadang berjalan kaki. Ia tidur di penginapan murah yang berbau anggur dan keringat, berbagi cerita dengan sesama pedagang, buruh, dan petani.
Di sebuah kota kecil dekat perbatasan Korea, ia harus melewati pos pemeriksaan militer yang dijaga oleh pasukan yang lebih mirip preman berseragam daripada tentara. Sersan yang bertugas, dengan wajah serakah, mencoba memeras uang darinya.
"Bulu rubah yang bagus," kata sersan itu sambil membelai barang dagangan He Xiang. "Pajak transit untuk barang mewah seperti itu sangat tinggi."
He Xiang, yang berperan sebagai Tn. Chen, membungkuk hormat dan tersenyum pasrah. "Tentu saja, Tuan Sersan. Negara kita membutuhkan setiap sen untuk melawan para bandit." Sambil berbicara, ia dengan cekatan menyelipkan beberapa lembar uang ke tangan sersan itu, bersama sebotol kecil anggur yang selalu dibawanya untuk keperluan tersebut. Sersan itu menyeringai puas dan melambaikan tangan agar ia terus berjalan. He Xiang melanjutkan perjalanannya, hatinya dingin. Korupsi semacam inilah yang memungkinkan orang-orang seperti Wang Deshan untuk berkembang.
Beberapa hari kemudian, di sebuah kedai teh di Mukden, ia kebetulan duduk di sebelah dua pria Jepang yang sedang berbicara pelan. Pakaian mereka adalah pakaian pedagang biasa, tetapi postur tubuh mereka terlalu tegap, dan cara mereka mengamati ruangan terlalu waspada. Mereka adalah agen intelijen, ia yakin akan hal itu. Ia berpura-pura tidur di mejanya, telinganya menangkap sedikit pembicaraan mereka tentang "aset di Nanjing" dan "masalah dengan jalur pasokan utara." Jantungnya berdebar kencang, tetapi ia tetap diam, personanya sebagai pedagang yang lelah melindunginya.
Perjalanan ini sungguh membuka mata. Sebagai seorang perwira, ia memandang perang dari sudut pandang strategis. Sebagai Lord Chen, ia memandangnya dari bawah. Ia melihat kemiskinan, ketakutan di mata rakyat jelata, dan ketidakstabilan yang menggerogoti negara dari dalam. Ini bukan lagi sekadar tentang menghentikan konspirasi; ini tentang menyelamatkan jiwa suatu bangsa. Pengalaman ini melunakkan tekadnya yang sudah kuat menjadi baja yang lebih keras lagi.
Nanjing – Menunggu di Rumah Teh
Di Nanjing, Lee Junshan menunggu. Ia adalah orang pertama yang tiba di tempat pertemuan yang telah ditentukan: sebuah kedai teh tua yang tenang bernama "Paviliun Bambu yang Tenang" di distrik Fuzimiao, jauh dari pusat pemerintahan yang ramai. Tempat itu dipilih oleh Jenderal Zhang karena suasananya yang unik dan kliennya, yang sebagian besar adalah cendekiawan dan seniman tua, bukan politisi atau mata-mata.
Ia duduk sendirian di kamar pribadi di lantai dua, jendelanya menghadap ke taman kecil nan indah tempat rumpun bambu berdesir lembut tertiup angin dan lumut tumbuh di bebatuan. Aroma teh Longjing yang diseduh memenuhi udara. Semua itu dirancang untuk menenangkan, tetapi saraf Lee Junshan tegang seperti senar biola.
Jenderal Zhang telah memberitahunya bahwa He Xiang dan Hu Yanzhen sedang dalam perjalanan. Menunggu mereka terasa seperti menunggu badai yang tak terelakkan. Dia telah mengatur segalanya dengan Jenderal Zhang: mengamankan kedai teh, menempatkan penjaga tak terlihat di sekitar area tersebut, dan meninjau setiap informasi intelijen yang telah mereka kumpulkan.
Untuk menghabiskan waktu, ia berjalan-jalan pagi di sekitar distrik tersebut. Ia melewati jembatan batu melengkung di atas Terusan Qinhuai, tempat perahu wisata meluncur dengan anggun. Ia berhenti di depan sebuah toko buku tua tempat ia, Hu Yanzhen, dan He Xiang pernah menghabiskan sore hari sebagai kadet, berdebat tentang strategi Sun Tzu. Kenangan itu terasa seperti berasal dari kehidupan lain.
Ketiganya telah menempuh jalan yang sangat berbeda. Dia telah menapaki jalan intelijen dan politik di ibu kota. He Xiang telah menghadapi pengkhianatan di padang gurun yang dingin. Dan Hu Yanzhen… Hu Yanzhen telah menghadapi neraka di padang gurun yang panas. Bagaimana perang dan kehilangan telah mengubah mereka? Akankah persahabatan mereka yang rumit bertahan dari tekanan yang akan datang?
Dia kembali ke kedai teh, pikirannya penuh dengan pertanyaan.
He Xiang adalah orang pertama yang tiba. Ia muncul beberapa jam kemudian, tidak lagi dalam penyamaran pedagang bulu. Ia mengenakan qipao biru tua sederhana, rambutnya diikat rapi. Wajahnya tampak lebih tirus, dan ada kelelahan yang mendalam di matanya, tetapi tekadnya bersinar lebih terang dari sebelumnya.
Ketika dia melihat Lee Junshan, raut wajah lega terpancar dari wajahnya. Ketegangan akibat perjalanan panjang dan berbahayanya tampak sedikit mereda.
"Junshan," katanya lembut, suaranya sedikit serak.
"He Xiang. Selamat datang kembali," jawab Lee Junshan sambil berdiri menyambutnya. Ada sejuta hal yang ingin ditanyakannya—tentang perjalanannya, tentang bahaya yang dihadapinya, tentang perasaannya—tetapi dia tahu ini bukan saat yang tepat. Kehadiran mereka di sini adalah tentang tugas, bukan sentimen pribadi. "Kamu tampak lelah. Silakan duduk."
Mereka menunggu dalam keheningan yang agak canggung selama hampir satu jam. He Xiang memesan teh Longjing, dan aromanya yang lembut membantu menenangkan saraf mereka. Mereka tidak perlu berbicara. Mereka telah berteman cukup lama untuk memahami pikiran masing-masing dalam keheningan.
Akhirnya, suara yang mereka tunggu-tunggu pun datang. Sepatu bot militer yang berat berderap menaiki tangga kayu, setiap langkahnya mantap dan penuh tujuan. Pintu geser ruangan itu terbuka dengan kasar, dan Hu Yanzhen melangkah masuk, membawa serta hawa dingin gurun dan aroma ozon dari badai yang mendekat.
Bahasa Indonesia: ___
*****bersambung bab 8