Fajar menyingsing bukan dengan kehangatan, melainkan dengan keheningan yang dingin dan berkabut. Perbukitan di sekitar Akademi Api Abadi diselimuti oleh lautan kabut putih yang tebal, mengubah kontur yang sudah dikenal menjadi lanskap asing yang penuh dengan bayangan dan misteri. Di dalam kabut ini, Ujian Api dimulai.
Hutan itu sendiri menjadi hidup, tetapi bukan karena kicauan burung, melainkan oleh gemerisik langkah kaki yang hati-hati, bisikan perintah yang teredam, dan kadang-kadang, suara tembakan yang tajam, kering, dan hampa, teredam dan tidak nyata oleh kabut. Ini adalah medan perang baru, di mana musuh terbesar bukanlah musuh yang terlihat, tetapi paranoia yang merayap ke dalam pikiran setiap kadet.
Di pusat komando darurat—tenda besar yang dipenuhi peta topografi, operator radio yang sibuk, dan aroma kopi yang kuat—Lee Junshan duduk seperti dewa yang sedang bermain catur dengan bidak-bidak hidup. Dia adalah Direktur. Wajahnya diterangi oleh cahaya redup lampu minyak, matanya terus-menerus bergerak dari peta ke laporan radio, lalu kembali ke peta. Dia adalah pusat kekacauan yang terkendali ini, menyuntikkan racun keraguan ke dalam pembuluh darah permainan.
"Operator, kirim pesan ini ke Komandan Regu Biru," perintahnya dengan suara tenang. "Informasi intelijen menunjukkan unit pengintai Merah telah terlihat bergerak menuju penyeberangan sungai utara. Prioritaskan pertahanan di sana." Namun, dia tahu unit Merah berada lima kilometer jauhnya di arah yang berlawanan. Dia baru saja menanam benih keputusan yang buruk.
"Dan kepada Komandan Pasukan Merah," lanjutnya beberapa saat kemudian. "Sumber terpercaya melaporkan bahwa salah satu petugas logistik Anda adalah agen ganda yang bekerja untuk Blues. Waspadai semua permintaan pasokan." Dia tersenyum tipis. Tidak ada agen ganda. Namun sekarang, Komandan Pasukan Merah akan mencurigai semua orang dalam rantai pasokannya sendiri.
Sementara itu, di hutan, para komandan lapangan merasakan dampak langsung dari permainan pikiran Lee Junshan.
He Xiang, yang memimpin Pasukan Merah, segera mengadopsi taktik yang paling sesuai dengan kondisi dan sifatnya: perang gerilya. Ia tahu bahwa dalam kabut tebal ini, pertempuran frontal akan menjadi bunuh diri. Pasukannya yang lebih kecil dan lebih lincah bergerak seperti hantu, menggunakan medan sebagai senjata terhebat mereka. Ia mengajari mereka untuk mendengarkan hutan, membaca jejak yang ditinggalkan kabut, dan menyerang dari arah yang tak terduga sebelum menghilang kembali ke dalam kegelapan.
"Jangan berpikir seperti prajurit," bisiknya kepada pasukannya saat mereka beristirahat di balik tonjolan batu yang ditutupi lumut. "Berpikirlah seperti serigala. Kita adalah satu kawanan. Kita mengisolasi yang lemah, kita menyerang bersama, dan kita tidak pernah bertempur dalam pertempuran yang tidak dapat kita menangkan."
Di seberang lembah, Hu Yanzhen, sebagai Panglima Tentara Biru yang lebih besar, mempraktikkan filosofi yang sama sekali berbeda. Ia adalah seorang palu godam. Ia percaya pada kekuatan yang luar biasa, pada serangan frontal yang menghancurkan moral musuh. Kabut adalah pengalih perhatian, bukan pencegah.
"Kaum Merah bersembunyi seperti pengecut karena mereka lemah!" teriaknya kepada para perwiranya. "Kita akan maju seperti gelombang pasang. Kita akan menyapu hutan ini, sektor demi sektor, sampai tidak ada tempat bagi mereka untuk bersembunyi. Aku ingin pos pengamatan di setiap puncak bukit! Aku ingin patroli terus-menerus! Jangan beri mereka waktu untuk bernapas!"
Dua filosofi saling berbenturan, dua sahabat yang kini menjadi musuh, tak menyadari bahwa ada tangan ketiga dari komando pusat yang memanipulasi mereka berdua.
Di tengah pertempuran hebat inilah drama-drama kecil yang menjadi inti dari Ujian Api mulai terungkap. Jin Wuyou, yang telah mengklaim komando unit penyerang utama Pasukan Biru, sangat frustrasi. Setiap kali ia merencanakan serangan yang brilian, rencananya gagal total. Sebuah jembatan tali yang hendak ia gunakan tiba-tiba "rusak." Amunisi kosong yang ia minta tidak pernah sampai. Ia yakin ada pengkhianat di unitnya, tanpa menyadari bahwa "pengkhianat" itu adalah dua kadet terpisah yang telah menerima perintah rahasia langsung dari Lee Junshan untuk menyabotase pemimpin mereka yang arogan. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Jin Wuyou dipaksa menyadari bahwa kecerdasan individu tidak ada artinya tanpa kepercayaan dan kerja sama tim.
Lin Fengqing, di sisi lain, berkembang dalam kekacauan. Ditugaskan oleh He Xiang dalam misi infiltrasi solo yang berisiko, ia memanfaatkan perawakannya yang kecil dan gerakannya yang cepat untuk keuntungannya.
Ia berhasil menyelinap melewati dua lapis patroli Pasukan Biru, menyelinap ke tenda komando darurat mereka, dan mencuri peta strategis mereka. Ketika ia kembali dengan selamat ke Garis Merah, napasnya terengah-engah tetapi matanya berbinar penuh kemenangan, He Xiang, yang mengawasinya dari pos tersembunyi, tersenyum bangga. Itu adalah senyum seorang mentor yang melihat muridnya melampaui harapan.
Wu Renjie tetap menjadi teka-teki. Ditugaskan ke unit pengintaian Red Squad, ia sering menghilang selama berjam-jam. He Xiang memberinya kebebasan, penasaran untuk melihat apa yang akan dilakukannya. Wu Renjie tidak mengecewakan. Ia akan kembali tidak hanya dengan informasi tentang posisi musuh tetapi juga dengan rincian yang aneh—pola patroli penjaga di sekitar gudang senjata utama di luar zona permainan, atau lokasi titik buta di jaringan radio akademi. Ia tidak hanya memainkan permainan yang diberikan kepadanya; ia memetakan seluruh infrastruktur keamanan akademi. Kesetiaannya adalah misteri, tetapi kemampuannya yang luar biasa tidak dapat disangkal.
Namun, di tengah semua drama ini, hanya ada satu pion yang benar-benar penting bagi Hu Yanzhen.
Gao Ming, alias Kojima.
Menurut rencana Lee Junshan, Kojima telah ditugaskan ke posisi yang tampaknya tidak penting di unit logistik Pasukan Biru. Tugasnya adalah mengelola pasokan makanan, air, dan amunisi kosong di kamp belakang yang jauh dari garis depan. Itu adalah posisi yang membosankan, yang akan mengejutkan prajurit mana pun. Namun Hu Yanzhen tahu bahwa itu memberinya dua hal: alasan yang sah untuk bergerak di sekitar garis belakang, dan akses ke peralatan.
Selama hari pertama dan sebagian besar hari kedua, Kojima memainkan perannya dengan sempurna. Ia adalah kadet yang efisien tetapi rendah hati, mengeluh tentang pekerjaan yang membosankan seperti orang lain. Hu Yanzhen, yang telah menempatkan dua kadetnya yang paling tepercaya untuk mengawasinya secara rahasia, hampir frustrasi. Mungkin mereka salah. Mungkin kilatan di mata kadet itu hanyalah imajinasinya.
Kemudian, pada malam kedua, saat kelelahan mulai merayapi tulang-tulang para kadet dan kewaspadaan mereka mulai menurun, mangsa pun bergerak.
Laporan itu datang dari salah satu mata-mata Hu Yanzhen melalui radio genggam berkode: "Target bergerak. Meninggalkan kamp. Menuju barat laut."
Jantung Hu Yanzhen berdebar kencang. Barat laut. Arah itu bukan ke arah medan pertempuran. Melainkan menjauh dari permainan. Melainkan ke arah jantung akademi itu sendiri.
"Ikuti dia. Jaga jarak. Jangan terlihat," jawab Hu Yanzhen dengan suara rendah dan mendesak. Ia segera meninggalkan pos komandonya, menyerahkan kendali sementara kepada wakilnya. "Saya punya urusan mendesak," katanya kepada mereka. "Lanjutkan serangan sesuai rencana."
Ia memberi isyarat kepada tiga anggota pasukan khususnya—prajurit tangguh yang pernah bertempur bersamanya sebelumnya dan yang pernah ia bawa ke akademi sebagai asisten—untuk mengikutinya. Mereka menghilang dalam kegelapan tanpa suara.
Simulasi perang telah berakhir bagi Hu Yanzhen. Perburuan sesungguhnya telah dimulai.
Ia bergerak melalui hutan dengan diam dan cepat seperti predator. Ia tidak mengikuti Kojima secara langsung; itu akan terlalu berisiko. Sebaliknya, ia bergerak secara paralel, menggunakan pengetahuannya tentang medan untuk memotong jalur dan tetap berada di depan, sementara mata-matanya terus memberi tahu posisinya melalui radio.
Pengejaran itu menegangkan. Kojima bergerak dengan keterampilan yang mengerikan. Ia tidak mengikuti jalan setapak. Ia bergerak di antara pepohonan, memanfaatkan bayangan dan kontur tanah untuk menyembunyikan dirinya. Ia berhenti secara berkala, bukan untuk beristirahat, tetapi untuk mendengarkan, indranya waspada terhadap suara pengejar. Ia bergerak seperti seseorang yang telah melakukan ini berkali-kali sebelumnya. Ia bukan kadet biasa. Ia adalah agen terlatih di lingkungannya.
Akhirnya, laporan terakhir datang: "Target telah berhenti. Dia berada di dekat dinding belakang gudang senjata utama. Ulangi, gudang senjata utama."
Hu Yanzhen berhenti di balik semak belukar yang lebat, jantungnya berdebar bukan karena kelelahan, tetapi karena adrenalin. Gudang senjata. Tempat penyimpanan ratusan senapan, ribuan peluru tajam, dan bahan peledak. Misi Kojima bukanlah memenangkan permainan perang. Melainkan sesuatu yang jauh lebih mematikan.
Dengan gerakan tangan yang hati-hati, ia memberi isyarat kepada anak buahnya untuk menyebar, membentuk setengah lingkaran di sekitar posisi Kojima. Ia menarik pistolnya, suara kokangnya terdengar sangat keras di tengah keheningan malam.
Dengan perlahan dan hati-hati, ia merangkak maju hingga ia dapat melihatnya. Di sana, di bawah bayang-bayang dinding beton gudang senjata, Kojima berjongkok. Cahaya bulan yang menembus awan sejenak menerangi apa yang ada di tangannya. Itu bukanlah senapan laras panjang.
Peralatan itu adalah bor tangan kecil dan seperangkat alat pembobol kunci yang canggih.
Ini bukan lagi simulasi. Ini bukan lagi permainan. Ini nyata.
Napas Hu Yanzhen tercekat di tenggorokannya. Dia menatap sosok yang berjongkok itu, dengan cermat bekerja pada kunci pintu baja di bagian belakang gudang. Setiap gerakannya efisien, setiap tindakannya memiliki tujuan. Dia adalah seorang penyabotase di tempat kerjanya.
Hu Yanzhen tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Menunggu berarti mengambil risiko membiarkannya masuk, di mana kerusakan yang dapat ditimbulkannya tidak terbayangkan. Dia mengangkat tangannya, siap memberi sinyal untuk menyerang.
Di tengah hutan yang gelap, jauh dari teriakan dan tembakan kosong dari perang palsu, perang yang sesungguhnya akan segera dimulai. Dan saat Hu Yanzhen bersiap untuk melompat keluar dari bayang-bayang, satu pikiran muncul di benaknya: topengnya akan segera terlepas, dan dia akan melihat wajah iblis yang telah menghantui akademi mereka.
Babak permainan telah berakhir. Perburuan akan segera mencapai klimaksnya yang berdarah.
____
***bersambung