Sương mù sáng hôm đó dày đặc, dày đến nỗi nuốt trọn cả tiếng bước chân của họ. Hoa Từ và Hoài Trạch bước đi trong im lặng, mỗi bước chân vang vọng như một ký ức qua tấm màn trắng. Không chỉ có sương mù lơ lửng trong không khí—mà là sự căng thẳng. Có điều gì đó đã thay đổi trong vài ngày qua, và cả hai đều không thể phủ nhận điều đó.
Họ đang bị theo dõi.
Lúc đầu, đó chỉ là những dấu hiệu nhỏ: cành cây cong sai hướng, dấu chân phủ một nửa bởi sương, cảm giác bị theo dõi khiến gáy nhói lên. Nhưng giờ đây, có nhiều manh mối rõ ràng hơn. Một khu cắm trại mới vẫn còn ấm từ đêm qua. Một chữ rune khắc trên một cái cây mà hôm qua không có.
Có người khác đang trên đường đi. Và họ không cố gắng quá nhiều để ẩn náu.
"Ngươi có nghĩ đó là Bóng tối mà Sira đã cảnh báo chúng ta không?" Hoa Tú hỏi, giọng cô thì thầm, cẩn thận không làm lộ chuyện.
Hoài Trạch khẽ gật đầu: "Bọn họ muốn chúng ta biết bọn họ đang ở gần. Bản thân điều đó đã là một lời cảnh báo rồi."
Cô liếc nhìn anh. Người đàn ông trầm tính đã từng là một CEO trong một cuộc đời khác, sau đó là một hoàng tử lạnh lùng, sau đó là một người bảo vệ tàn nhẫn của một dòng thời gian đã định sẵn. Bây giờ anh bước đi bên cạnh cô như một cái bóng được rèn bằng thép—bình tĩnh, khó hiểu, sẵn sàng cho chiến tranh.
"Họ sẽ phải cố gắng nhiều hơn thế nữa", cô lẩm bẩm.
Đến giữa trưa, sương mù tan đi để lộ con đường cũ dưới chân họ—những con đường đá cổ xưa nứt nẻ theo thời gian, dẫn vào một hẻm núi được bao quanh bởi vách đá. Cây cối cao vút như lính canh, và tiếng chim hót trên cao, sắc nhọn và rùng rợn.
"Tôi không thích nơi này," Hoa Tử nói.
"Anh không được làm thế," Hoài Trạch trả lời. "Nó được tạo ra để bẫy người ta."
Họ tiếp tục tiến lên.
Ở chân hẻm núi, họ tìm thấy một thứ bất ngờ: một cánh cổng. Nó nhô lên từ lòng đất như thể nó đã mọc ở đó, sắt xoắn được quấn trong dây thường xuân, rền rĩ đầy sức mạnh. Một từ duy nhất được khắc vào kim loại.
"Thánh địa," Hoa Tử đọc to.
"Nhưng không có thành phố nào ở bên kia," Hoài Trạch lưu ý. "Chỉ có rừng."
"Có lẽ đó chính là vấn đề."
Khi họ đẩy cánh cổng mở ra, một hơi ấm kỳ lạ lan tỏa khắp lồng ngực cô. Không phải đau đớn. Không phải sợ hãi. Đó là… một thứ gì đó cũ kỹ, giống như tiếng vọng của một bài hát ru đã quên lãng. Cô quay sang Hoài Trạch, và mắt anh mở to một chút.
"Em cũng cảm thấy thế à?" anh hỏi.
Cô gật đầu.
Khu rừng bên kia yên tĩnh hơn. Không im lặng—có tiếng chim hót và tiếng gió xa xa—nhưng cảm giác nhẹ nhàng hơn, như thể bước vào ký ức của ai đó. Những cái cây đồ sộ, cổ xưa với lớp vỏ như giấy gấp và những chiếc lá lấp lánh ánh vàng mờ nhạt ngay cả trong bóng râm.
Họ di chuyển rất cẩn thận, không phải vì sợ hãi mà vì tôn kính.
Nhiều giờ trôi qua.
Khi họ dừng lại để nghỉ ngơi, Hoa Tử khom người gần một dòng suối phát sáng yếu ớt. Cô nhúng ngón tay vào, và những hình ảnh nhấp nháy trên mặt nước—những khoảnh khắc từ kiếp trước của cô, những hình ảnh thoáng qua về chính cô khóc, cười, tan vỡ, trỗi dậy.
"Nó cho bạn thấy," Hoài Trạch nói. "Bạn là ai."
Cô ngước nhìn anh. "Anh nhìn thấy gì?"
Anh im lặng một lúc lâu rồi mới nói: "Anh."
Không còn gì khác.
Đêm đó, họ tìm thấy một công trình nhỏ ẩn sâu trong rừng. Có thể là một ngôi đền, hoặc một ngôi nhà—hình tròn, không có mái, chỉ có bầu trời trong xanh và sàn nhà phủ đầy rêu và cánh hoa. Ở giữa là một bệ đá có khắc một bản đồ khác—khác với cái họ tìm thấy trước đó.
Cái này phát ra ánh sáng xanh nhạt, và khi Hoa Tử chạm vào nó, toàn bộ khu rừng đều phản ứng lại.
Những cái cây cong vào trong.
Gió lặng dần.
Và một giọng nói—không hẳn là giọng người—vọng lại khắp bãi đất trống.
"Con đã đi rất xa, con gái của ngọn lửa."
Cô cứng người lại. "Ai đó?"
Giọng nói không trả lời, nhưng một hình dạng xuất hiện - một hình bóng nhẹ nhàng, mơ hồ mang nét nữ tính, với đôi mắt như những vì sao.
"Bạn mang theo tàn dư của nhiều cuộc sống. Người bên cạnh bạn cũng vậy. Nhưng của bạn cháy sáng nhất. Bạn không có nghĩa là sẽ phai mờ."
"Ngươi là ai?" Hoài Trạch hỏi, theo bản năng bước tới trước mặt Hoa Tử.
"Một người bảo vệ. Một nhân chứng. Một ký ức." Hình bóng đó nhấp nháy. "Thế giới này mới mẻ, nhưng không phải là không bị ảnh hưởng. Nó ghi nhớ những ai thoát khỏi sự ràng buộc. Bạn đã làm được điều mà ít ai có thể làm được—từ chối vai trò của mình. Phá vỡ xiềng xích của bạn."
Hoa Tử tiến lên: "Vậy bây giờ làm sao?"
Nhân vật giơ tay. "Bạn sẽ bị thử thách. Không phải do lựa chọn—mà là do người theo bạn. Một bóng tối, sinh ra từ quá khứ của bạn, giờ đây đang tìm cách làm lại câu chuyện của bạn theo hình ảnh của họ."
Lòng Hoa Tử chùng xuống.
"Ai?"
Nhưng bóng hình nhẹ nhàng ấy đang mờ dần.
"Hãy nhớ rằng: không phải tất cả những người đuổi theo bạn đều muốn giết bạn. Một số… muốn bạn trở thành họ."
Và rồi cô ấy biến mất.
Khu rừng thở ra.
Sự im lặng lại bao trùm.
Đêm đó họ ở lại ngôi đền đổ nát, không nói nhiều. Nhưng cả hai đều không ngủ ngon.
Sáng hôm sau, hòa bình bị phá vỡ.
Họ nghe thấy tiếng bước chân trước khi nhìn thấy những hình thù. Một số bóng người di chuyển giữa những cái cây, nhanh nhẹn, im lặng, vòng tròn. Trái tim Hoa Tú đập thình thịch.
"Ba. Không, bốn," Hoài Trạch nói, mắt quét qua những cái bóng. "Chúng đang lùa chúng ta."
Ông ấy đã đúng.
Chỉ trong vòng vài phút, họ đã bị bao vây.
Một người phụ nữ bước vào tầm nhìn. Cô ấy cao, mặc áo choàng đen, với những vết sẹo bạc trên khuôn mặt và nụ cười không chạm đến mắt. Cô ấy nhìn Hoa Tu như thể người ta đang ngắm một bức tranh cũ - một thứ gì đó được ngưỡng mộ, rồi bị lãng quên.
"Anh nhỏ hơn tôi nghĩ đấy", cô nói. "Sau tất cả những truyền thuyết."
"Ngươi là ai?" Hoa Tử hỏi, giọng nói vẫn bình tĩnh.
Người phụ nữ cúi đầu chế giễu. "Gọi tôi là Kira. Từng là một kẻ phản diện, giống như anh. Nhưng không giống anh, tôi đã chấp nhận nó."
"Bây giờ anh lại đi săn những kẻ thoát khỏi số phận sao?" Hoài Trạch lạnh lùng hỏi.
"Không," Kira nói, bước chậm rãi. "Tôi săn lùng những người từ chối lựa chọn . Cô đang đi giữa những danh tính, cô gái. Một chân trong ánh sáng, một tay trong bóng tối. Nhưng cô không thể là cả hai."
"Tôi không chơi trò đó nữa", Hoa Tú nói.
"Quá muộn rồi," Kira nói, rút một lưỡi kiếm ánh sáng đen từ tay áo ra. "Trò chơi luôn chơi đùa với anh ."
Sau đó, cô ấy tấn công.
Những gì xảy ra sau đó là sự hỗn loạn.
Lưỡi kiếm va chạm. Ma thuật—ma thuật thực sự—bùng lên trong không khí như tia lửa từ một ngôi sao. Hoài Trạch di chuyển như nước, chặn hai kẻ tấn công cùng một lúc, nhưng chúng nhanh nhẹn, được huấn luyện và không ngừng nghỉ.
Hoa Tử cúi xuống và luồn lách, nhớ lại những mẩu huấn luyện từ kiếp trước. Cô không phải là một chiến binh—nhưng cô không phải là người bất lực.
Tuy nhiên, Kira quá mạnh. Quá nhanh.
Người phụ nữ đè cô vào cây, kề lưỡi dao vào cổ họng cô.
"Anh có thể hơn thế nữa," Kira thì thầm. "Anh đã hơn thế nữa. Anh không nhớ sao?"
Và rồi—có điều gì đó đã thay đổi.
Ánh sáng.
Bệ đỡ phía sau ngôi đền lại rung động lần nữa, đáp lại sự tuyệt vọng của cô.
Và đột nhiên, Hoa Tử nhớ lại tất cả.
Không chỉ cuộc sống của cô ấy.
Cái chết của cô ấy.
Sức mạnh của cô ấy.
Cô ấy giơ tay lên.
Và ngọn lửa bùng lên từ lòng bàn tay cô như sự ra đời của mặt trời.
Kira hét lên và loạng choạng lùi lại, áo choàng bốc cháy.
Hoài Trạch chớp thời cơ, tước vũ khí của kẻ tấn công và chạy đến bên cô.
Họ đứng cạnh nhau, lưng tựa vào lưng nhau, khu rừng rực cháy xung quanh họ.
"Em nhớ rồi," anh thở dài.
"Vâng," cô nói. "Tôi nhớ mình là ai."
Kira biến mất trong làn khói, rút lui cùng những chiến binh còn lại của cô.
Nhưng trước khi biến mất, cô ấy đã để lại một lời nhắn cuối cùng.
"Bạn không thể chạy mãi được. Sớm hay muộn, thế giới sẽ đòi hỏi câu trả lời của bạn."
Và rồi cô ấy biến mất.
Sự im lặng lại trở về.
Nhưng không phải là hòa bình.
Hoa Tử nhìn xuống đôi tay mình vẫn còn phát sáng yếu ớt.
Hoài Trạch nhìn cô, ánh mắt khó hiểu.
"Bây giờ thì sao?" anh hỏi.
Cô nhìn anh, ngọn lửa trong huyết quản cô dần nguội đi.
"Bây giờ," cô nói, "chúng ta dừng chạy thôi."